home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102891 / 1028470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.1 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 93Uneasy Riders
  2.  
  3.  
  4. By PAUL GRAY
  5.  
  6. LILA
  7. By Robert M. Pirsig
  8. Bantam; 409 pages; $22.50
  9.  
  10.  
  11.     It has been 17 years since Zen and the Art of Motorcycle
  12. Maintenance went vroom-vroom into bookstores, and it has not
  13. stopped selling since. Millions of readers have followed
  14. Phaedrus, Robert M. Pirsig's enigmatic narrator-hero, on his
  15. physical journey through the American West and his inner trip
  16. toward a mystical understanding of the universe. Although it
  17. appeared in 1974, Zen was and remains one of the most impressive
  18. literary expressions of the countercultural '60s.
  19.  
  20.     Phaedrus is back in Lila, Pirsig's second book, this time
  21. alone on a boat, wending his way leisurely down a water path
  22. that originated in Lake Superior and may bring him to Florida
  23. or even Mexico. He had hoped that all this free, undisturbed
  24. time would allow him to sort through the thousands of note
  25. cards he has assembled for his next book, tentatively titled
  26. Metaphysics of Quality or Metaphysics of Value. And this book,
  27. as Phaedrus describes it, sounds interesting: an attempt to find
  28. some middle path between scientists and mystics, between those
  29. who swear by facts alone and those who dismiss them as
  30. irrelevant. He believes there must be a direct conduit between
  31. the physical and the spiritual, and gropes toward an initial
  32. formulation: "All life is a migration of static patterns of
  33. quality toward Dynamic Quality."
  34.  
  35.     The road toward coherence is clearly going to be long and
  36. demanding. But with his boat docked on the Hudson River, a
  37. hundred or so miles north of New York City, Phaedrus sees a
  38. woman in a bar and observes, "You just sort of felt instantly
  39. right away without having to think twice about it what it was
  40. she did best." Eventually, a good many drinks later, Lila
  41. Blewitt accompanies Phaedrus back to his boat for the night.
  42.  
  43.     And she doesn't leave the morning after either. Although
  44. she is chiefly seen being grumpy and disagreeable, Lila strikes
  45. Phaedrus as a person of great mystery, a puzzle that his new way
  46. of looking at reality may be able to solve. He cuts back on his
  47. thoughts about his book and starts doing field research on one,
  48. overriding question: "Does Lila have Quality?"
  49.  
  50.     Lila might work a lot better than it does if Phaedrus made
  51. this matter a little more interesting to the reader as well.
  52. But as this mismatched pair drifts southward, the skipper's
  53. attention is frequently distracted from Lila and his new
  54. project. For one thing, Phaedrus has come down with a bad case
  55. of EJS, or Erica Jong syndrome: the compulsion to write a second
  56. book dwelling on the fame one has achieved with a first book.
  57. "Sex and celebrity," he muses. "Before Phaedrus got his boat and
  58. cleared out of Minnesota he remembered ladies at parties coming
  59. over to rub up against him. A teenage girl squealing in ecstasy
  60. at one of his lectures."
  61.  
  62.     For another, Phaedrus spends much time recording his
  63. perceptions of nearly everything he sees around him, and these
  64. insights often seem less original than he believes they are.
  65. During a stopover in Manhattan, he looks down from the balcony
  66. of his hotel room: ". . . YEEOW!! . . . Way down there the cars
  67. were like little ladybugs. They were yellow, most of them, and
  68. they crawled along slowly, just like bugs. The yellow ones must
  69. be taxis. They moved so slowly." So, for that matter, does
  70. Phaedrus' narrative pace. Far too much of Lila proceeds like
  71. this: "Then she came in the door. Sad. She was really looking
  72. old. She used to be a real looker. Getting fat too. Drinking too
  73. much beer. She always did like her beer. She better take care
  74. of herself."
  75.  
  76.     Such passages will probably not bother members of the
  77. Pirsig cult. Gurus are supposed to talk funny and are always
  78. deeper than they seem. But the uninitiated may have a hard time
  79. making much sense out of Phaedrus' attempt "to go all the way
  80. back to fundamental meanings of what is meant by morality." At
  81. moments like this, Phaedrus resembles someone hacking away at
  82. a flat rock and wondering if he will come up with the wheel.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.